وی پس از طی دوره ابتدایی در مدرسه عالی دارالفنون، نزد کمال الملک، نقاش و هنرمند شهیر ایرانی، هنر نقاشی را فرا گرفت.

آثار نقاشی استاد اسماعیل آشتیانی

استاد آشتیانی بزرگ‏ترین شاگرد کمال الملک بود چنان که در سال 1311 ش که کمال الملک از ریاست مدرسه عالی صنایع مستظرفه کناره‏گیری کرد، او را به جانشینی خود انتخاب کرد.

آثار نقاشی استاد اسماعیل آشتیانی

در سال‏های مدیریت استاد آشتیانی، علاوه بر تأسیس کتابخانه، آموزش دروس تازه‏ای چون تاریخ هنر و ریاضیات در این مدرسه آغاز شد

آشتیانی در چهره‏پردازی، قوی دست بود و علاوه بر رنگ و روغن، در آبرنگ و سیاه قلم نیز مهارت داشت.

وی در سال 1324 ش، با کمک عده‏ای از هنرمندان، انجمن هنرمندان ایران را بنیان نهاد و پس از مدتی به ریاست آن انتخاب شد.

وی هنرمندی و تدین را با هم درآمیخته بود و بعد از درگذشت کمال الملک، از هر جهت جانشین او شد.

نامه‏نویس، رویای حافظ و پرنده‏های تیرخورده از برجسته‏ترین تابلوها و دیوان اشعار، سفرنامه اروپا و تاریخ حیات کمال‏الملک از آثار ادبی اوست.

استاد آشتیانی در سال 1325، به پاس خدمات بی‏دریغش در طول تدریس، به دریافت درجه دکترای افتخاری نائل شد. سرانجام این هنرمند بزرگ در 78 سالگی در تهران درگذشت و در صحن حضرت عبدالعظیم(ع) مدفون شد.