موشک "آلفا" (Alpha) متعلق به شرکت آمریکایی "فایرفلای اروسپیس" (Firefly Aerospace)، یک پرواز آزمایشی را در اول اکتبر انجام داد و برای نخستین بار با موفقیت تعداد انگشت‌شماری از ماهواره‌های کوچک را به مدار زمین رساند.

این موشک ۲۹ متری، از "پایگاه نیروی هوایی وندنبرگ" (VBG) کالیفرنیا بلند شد و یک ماموریت نمایشی را آغاز کرد که شرکت فایرفلای آن را "پرواز آلفا ۲: به سوی سیاهی" (Alpha Flight ۲: To The Black) نامید.

همان گونه که از نام آن مشخص است، این دومین پرتاب مداری آلفا بود. طی نخستین پرواز آزمایشی از وندنبرگ در سپتامبر سال ۲۰۲۱، یکی از چهار موتور "ریور" (Reaver) مرحله اول موشک، پیش از موعد خاموش شد و به از دست دادن ماموریت انجامید.

در این پرتاب جدید، اوضاع بهتر شد. آلفا به آرامی به آسمان کالیفرنیا صعود کرد و طبق برنامه به نشانه‌های مورد نظر رسید. دو مرحله موشک حدود ۲.۵ دقیقه پس از بلند شدن، از زمین جدا شدند و مرحله بالایی پنج دقیقه پس از آن در مدار انتقال قرار گرفت.

مرحله فوقانی حدود ۵۳ دقیقه پس از پرتاب، با تک موتور "لایتنینگ" (Lightning) خود، در مداری که ۳۰۰ کیلومتر بالاتر از زمین قرار داشت، مانور داد.

در طرح ماموریت مقرر شده بود که هر سه محموله درست کمتر از یک ساعت پس از بلند شدن مستقر شوند. گروه پرتاب طی پخش اینترنتی خود گفتند که این هدف واقعا محقق شده است. مرحله بالایی آلفا در زمان استقرار، با ایستگاه زمینی ارتباط نداشت. بنابراین، اخبار این موفقیت در لحظه منتشر نشد.

هر سه محموله، کوچک و هر کدام به اندازه یک قرص نان هستند. یکی از آن‌ها به نام "سرنیتی" (Serenity) متعلق به سازمان غیرانتفاعی "تیچرز این اسپیس" (Teachers in Space) است. براساس شرح ماموریت شرکت فایرفلای، سرنیتی برای جمع‌آوری انواع داده‌ها طی پرواز طراحی شده است که با جامعه آموزشی به اشتراک گذاشته خواهند شد.

همچنین، ماهواره کوچک "TES-۱۵" متعلق به ناسا که با هماهنگی "دانشگاه ایالتی سن‌خوزه" (SJSU) ارائه شده است، طی پرواز به مدار رسید. ماهواره TES-۱۵، یک ترمز بیرونی دارد که برای کمک به ماهواره‌ها برای خروج راحت‌تر از مدار خود هنگام انجام دادن کار طراحی شده است.

فایرفلای در شرح ماموریت نوشت: ترمز بیرونی پس از پرتاب ماهواره، برای خارج شدن از مدار مستقر می‌شود. ماهواره TES-۱۵، آزمایشی را نیز انجام می‌دهد که برای بهینه‌سازی انتقال داده‌ها از فضاپیمای کوچک طراحی شده است.

محموله سوم، توسعه‌دهنده "پیکوباس" (PicoBus) متعلق به سازمان غیرانتفاعی "Libre Space" است که پنج محموله کوچک را حمل می‌کند. به گفته فایرفلای، این محموله میراثی را برای ماموریت‌های آینده به جا خواهد گذاشت.

موشک آلفا به گونه‌ای طراحی شده است که ماهواره‌های کوچک را در مدار قرار دهد. براساس راهنمای کاربر آلفای شرکت فایرفلای، این موشک می‌تواند ۱۱۷۰ کیلوگرم محموله را با هزینه ۱۵ میلیون دلار در هر پرتاب به مدار پایین زمین برساند.

فایرفلای می‌خواهد که آلفا یک گزینه پیشرو در صنعت پرتاب ماهواره‌های کوچک باشد. این یک فضای رقابتی است که بازیکنانی مانند "راکت لب" (Rocket Lab)، "ویرجین اوربیت" (Virgin Orbit) و "اسپیس ایکس" (SpaceX) را دارد.

این پرواز آزمایشی در ابتدا قرار بود روز ۱۱ سپتامبر انجام شود، اما فایرفلای به دلیل کاهش غیرمنتظره فشار هلیوم، این تلاش را متوقف کرد. سپس، پیش‌بینی‌های نامطلوب آب‌وهوا، مأموریت را به ۳۰ سپتامبر سوق داد. تلاش در آن روز، درست پس از احتراق موتور متوقف شد و پرتاب را یک روز دیگر به تاخیر انداخت.