ویرجین اوربیت یکی از شرکت‌های تحت مالکیت گروه ویرجین است که در سال ۲۰۱۷ با هدف ارسال محموله‌های فضایی آغاز به کار کرد. اکنون به‌نظر می‌رسد که این شرکت به پایان عمر کوتاه خود رسیده و به‌شکل رسمی اعلام کرده است که مأموریت‌های فضایی آتی خود را لغو می‌کند.

در ۶ سال فعالیت، زیرشاخه فضایی شرکت ویرجین تنها توانست ۴ گروه ماهواره را از میان ۶ پرتاب خود در مدار قرار دهد. حالا این شرکت با ارائه اسناد و مدارک خود به کمیسیون بورس و اوراق بهادار آمریکا اعلام کرده است که توانایی تأمین هزینه‌های مأموریت‌های آتی خود را ندارد و به همین دلیل آن‌ها را لغو می‌کند. همچنین حدود ۹۰ درصد از ۶۷۵ کارمند آن هم اخراج خواهند شد.

ویرجین اوربیت در سال ۲۰۱۷ با ایده LauncherOne پا به میدان گذاشت و رؤیای رقابت با بزرگان صنعت حمل‌ونقل فضایی را در سر می‌پروراند. پروژه مذکور از یک هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ تغییر‌یافته تشکیل می‌شد که می‌توانست یک ماهواره را برای قراردادن در مدار، زیر خود جای دهد.

واضح است که چنین سیستمی مشکلات و محدودیت‌های مختص به خود را نیز داشت؛ برای مثال تنها قادر به حمل ماهواره‌هایی مکعبی‌شکل به مدار‌های پایینی زمین بود و وزن ماهواره نیز نباید از ۲۰۰ کیلوگرم بیشتر می‌شد. حداکثر ارتفاع پرواز آن هم ۹ تا ۱۳ کیلومتر از سطح زمین در نظر گرفته شده بود.

وعده کاهش هزینه‌ها در کنار سرعت پیشرفت بالا در توسعه پروژه LauncherOne موجب شد تا ویرجین اوربیت بتواند با استقبال اولیه مناسبی روبه‌رو شود و در مدت کوتاهی چندین قرارداد را با نهاد‌های مهم ازجمله ارتش انگلستان به امضا برساند.

بااین‌حال، اولین آزمایش رسمی این شرکت در سال ۲۰۲۰ با شکست همراه شد و نتوانست محموله شبیه‌سازی‌شده را در مدار قرار دهد. دومین تلاش در سال ۲۰۲۲ با موفقیت همراه بود و توانست ۱۰ ماهواره ناسا را در مدار زمین بگذارد. در همین سال، اولین ماهواره تجاری ویرجین هم به فضا ارسال شد.

آخرین پرواز ویرجین اوربیت که اولین ارسال محموله تجاری از خاک بریتانیا به فضا هم به شمار می‌رفت، با شکست مواجه شد. اگرچه در حین این مأموریت موشک توانست به‌درستی از هواپیمای مادر جدا شود، اما در مراحل نهایی محموله به مدار وارد نشد. در ادامه مشخص شد که مقصر این شکست تنها یک فیلتر سوخت ۱۰۰ دلاری بوده است.

«ریچارد برانسون»، بنیان‌گذار ویرجین، در ماه‌های اخیر ۵۵ میلیون دلار صرف فعالیت‌های شرکت فضایی خود کرده بود؛ اما به‌نظر می‌رسد وی نیز دیگر علاقه‌ای به تامین هزینه‌های بالای این شرکت ندارد و فعالیت‌های آن را برای مدت نامعلومی متوقف می‌کند.