سرفه به عنوان مکانیسم دفاعی بدن شناخته شده و واکنشی ناگهانی در انسان و بسیاری از حیوانات است که باعث تمیز شدن گلو و راه هوایی از ذرات خارجی مزاحم، میکروب ها، مواد محرک و ترشحات می شود.به اعتقاد متخصصان گوش و حلق و بینی سرفه به علت خروج سریع هوای بازدم بر اثر انقباض عضلات تنفسی رخ می‌دهد . در جریان سرفه میزان قابل توجهی هوا به سرعت از مجاری تنفسی خارج می‌شود و همراه خود خلط و ترشحات اضافی مجاری تنفسی را بیرون می‌آورد و به همین علت سرفه به عنوان یک مکانیسم دفاعی بدن شناخته می شود .