طبق تعریف سازمان بهداشت جهانی، به هرگونه سوءرفتار فیزیکی، عاطفی، جنسی، غفلت و یا رفتار توام با بی توجهی و یا هرگونه عمل دیگری که منجر به آسیب حقیقی به سلامت کودک، رشد، ادامه حیات، یا شان وی در زمینه مسئولیت‌پذیری، اعتماد یا قدرت شود که موجب افزایش احتمال آسیب شود، "کودک‌آزاری" گفته می‌شود.
مرد جوان که با ربودن پسران آنها را مورد آزار و اذیت قرار می‌داد، زمانی که برای طرح شکایت درباره سرقت تلفن همراهش به کلانتری رفت، تصور نمی‌کرد یکی از قربانیانش هم آنجا باشد.
کودک‌آزاری عاطفی رفتارهایی مانند محدود کردن کودک، فعالیت‌های کودک، دست‌کم گرفتن کودک، تخریب، تحقیر و سرزنش کردن کودک است که به طور معمول این نوع آزارها در جامعه بیشتر است.
کودک آزاری تنها شامل تجاوز جنسی نیست بلکه هرگونه آسیبی اعم از آزار جسمی و جنسی و روحی و روانی و حتی برآورده نکردن نیازهای کودک از قبیل بهداشتی، خوراکی، آموزشی و سلامتی اسکان که به فرد زیر 18 سال وارد شود، مصداق کودک آزاری محسوب می‌شود.